SelaKasepa mengikuti semester pertamanya di Universitas Harvard Agustus lalu. Hanya beberapa bulan sebelumnya, wanita berusia 21 tahun ini merenungkan pendidikannya, tidak yakin dengan rencana masa depannya. Itu berubah setelah menonton sisipan CNN yang menampilkan Kompetisi Robotika Pan Afrika pertama yang diselenggarakan oleh Dr. SidyNdao didirikan. Kasepa diborgol. Pada malam yang sama dia mengambil kesempatan dan dengan dingin mengirim email ke Dr. Mengirim Ndao untuk menanyakan tentang robotika. Dua hari kemudian, dia menjawab dengan dorongan untuk menekuni robotika. Sela mendapat inspirasi dari pendiri Robotika Pan Afrika dan interaksinya dengan dia membuatnya percaya bahwa dia juga bisa berkreasi dengan tangannya. Pertemuan ini menetapkan jejak untuk perjalanannya sebagai mentor robotika.
Kasepa tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari dia akan mengambil kelas mekanik, apalagi kuliah di Universitas Harvard yang bergengsi. Kasepa menyelesaikan sekolahnya dengan dana dari Zambia Institute for Sustainable Development (ZISD), meraih GCSE dengan 10 penghargaan dalam 10 mata pelajaran. Dia memiliki nilai bagus dan impian besar, tetapi dua tahun setelah lulus kelas dua belas, dia tidak punya banyak hal untuk ditunjukkan. Kecintaannya pada astrofisika memicu ambisinya untuk belajar di universitas yang mendorong pembelajaran holistik – dia mengambil tes SAT pertamanya sendiri dan kemudian mengirim lamaran ke universitas Ivy League di Amerika Serikat. Upaya pertamanya sia-sia, tanpa tawaran beasiswa.
Selama tahun-tahun penuh ketidakpastian itu, Peter Lungu, Direktur Eksekutif ZISD, menghubungi Kasepa karena ketertarikannya pada program SAT yang ditawarkan oleh lembaga nirlaba tersebut. Tindakan kecil itu berubah menjadi hubungan mentoring, dengan Lungu mendorong Kasepa untuk terus melamar ke universitas yang diinginkannya. Setelah merebut kembali SAT-nya dengan bimbingan mentornya, dia meraih nilai sempurna dalam Fisika (800) dan 790 dalam Matematika Tingkat II.
Pada hari terakhir panggilan lamaran, Kasepa menyerahkan lamarannya ke Harvard. Bersama dengan Stanford, MIT, Michigan State University dan University of California Berkeley, dia sukses, dengan setiap penerimaan menawarkan beasiswa.
Dua semester kemudian, Kasepa mendaftar di kelas robotika teknik. Kegembiraan dalam menciptakan sesuatu yang berhasil menghidupkan kembali kecintaannya pada fungsi mesin. “Ini adalah saat ketika Anda menyadari bahwa tangan Anda mampu melakukan banyak hal,” katanya.
Obrolan makan siang dengan seorang teman Rwanda beralih ke pembicaraan pembangunan. Dia terpesona oleh bagaimana Rwanda, sebuah negara dengan sedikit sumber daya alam, telah membuat terobosan jauh di depan negaranya sendiri. Komentar temannya bahwa sumber daya terbaik suatu negara adalah orang-orangnya sangat cocok. “Jika kita rakyat tidak mengambil kendali untuk membangun negara kita, apapun sumber daya kita, kita tidak bisa berkembang,” katanya.
Dalam beberapa hari mendatang, Kasepa menghabiskan berjam-jam online mencari kompetisi yang dapat diikuti negaranya, hingga akhirnya dia menemukan kompetisi Robotika Global PERTAMA. Email dingin lainnya kemudian, penyelenggara menyarankannya untuk berangkat ke Zambia. Meskipun usianya sudah di atas batas untuk mengikuti kompetisi, dia memiliki kesempatan untuk membimbing tim Zambia – jika dia bisa membangun satu menit terakhir. Dia mengangkat teleponnya untuk menelepon Lungu untuk memintanya membantu mempersiapkan tim untuk bersaing di kompetisi PERTAMA.
Lungu tidak pernah berharap untuk ikut membimbing tim robotika. Dia tidak pernah akrab dengan teknik atau robotika. Perannya di ZISD merupakan panggilan setelah karir yang panjang dan menguntungkan sebagai auditor. Ketika dia dibangunkan oleh Sela di tengah malam dengan berita bahwa Zambia dapat berpartisipasi dalam Robotika Global PERTAMA jika mereka membentuk tim, dia tidak ragu. Meskipun dia sudah memiliki akses ke siswa paling cemerlang di negara ini, tidak satu pun dari mereka yang memiliki pengetahuan sebelumnya tentang robotika. Tantangan robotika 2017 adalah tentang air. Ini membutuhkan alat, perlengkapan, persiapan dan perjalanan untuk kompetisi. Ini berarti uang untuk tim.
Sela mengirim lebih banyak email dingin untuk mencari sponsor, tetapi tidak berhasil. Sambil minum kopi dengan profesornya Evelyn Hu, dia menyebutkan perjuangannya, dan terkejut ketika, beberapa hari kemudian, Hu menghubungkannya dengan sponsor untuk tiga anggota tim plus seorang mentor. Setelah bertemu dengan tim lokal di Zambia, Peter Lungu bekerja sama dengan Ethiopian Airlines untuk mendapatkan diskon tiket pesawat yang besar sehingga ketujuh anggota tim Robotika Zambia dapat hadir untuk kompetisi tersebut.
Sela mengatakan peralihan dari mentee ke mentor memberinya jeda sejenak. “Itu menakutkan di pihak saya. Ini adalah sesuatu yang baru. (Anda) membimbing orang di area baru, saya gugup tentang itu. Saya berterima kasih kepada mr. Lungu yang membantuku menjadi satu tim.”
Kasepa tidak dapat melewatkan kelasnya dan menonton kompetisi di komputernya. Dia mempercayakan kapten tim MwengweMpekansambo untuk mengambil alih bahkan setelah mesin mereka rusak selama uji coba. Mantan kepala gadis di Fatima Girls bekerja sepanjang malam, menyemangati enam rekan satu timnya untuk menyelesaikan masalah. Makasa Mwamba, Mphande Phiri, CheweMalupenga, Clivert Mande, Jireh Katebe, Ephraim Mulilo, Meek Simbule, NjavwaKabandama dan Mary Ngoma semuanya berangkat dari pengetahuan robotika untuk memimpin Zambia dalam kompetisi pertamanya dengan skor 32.tanpa posisi dari 163, menerapkan berbagai kemampuan mereka dari toko robotika sementara di ZISD Center.
Tentang kompetisi, Kasepa mengatakan: “Bagi saya ini bukan hanya tentang kompetisi. Saya ingin ide itu menyebar. Robotika bukan hanya tentang membuat robot; itu untuk menyadari bahwa kita dapat melakukan sesuatu dengan tangan kita.”
Dunia robotika membuka pikiran Sela ke dunia kemungkinan. Kompetisi robotika global di Meksiko 2018 sudah di depan matanya dan dia ingin mengambil kendali tim robotika Zambia yang baru muncul. Tujuannya untuk tim adalah menanamkan rasa memiliki dan tanggung jawab di dalamnya. Dia ingin upaya mereka bergerak lebih dari sekadar mencari sponsor untuk kompetisi menjadi tim mandiri yang mendorong inovasi di negara Afrika Selatan itu. Harapannya, kompetisi robot mini akan bermunculan di Zambia sehingga talenta baru juga bisa memiliki platform.
SelaKasepa mengaku perjalanan itu bukan tanpa cobaan baginya. Sejak itu, dia proaktif dalam lingkungan belajar yang kompetitif yang penuh dengan tantangan baru dan studi yang ketat. Kasepa bercita-cita menjadi insinyur penerbangan, dipengaruhi oleh pendiri ZISD ChiluwataLungu, yang juga seorang insinyur penerbangan. Ketika dia khawatir tentang peluang kerja di Zambia jika dia memutuskan untuk mempelajari kursus yang kompleks, dia membuka matanya pada sifat teknik yang beragam dan kepraktisan pembakaran dan propulsi di berbagai sektor STEM.
Jalan yang dia usahakan dengan sangat keras untuk dicapai datang dengan pengorbanannya. Studi intensif, perbedaan zona waktu, dan aktivitas ekstrakurikulernya seperti menjadi bagian dari klub robotika Harvard membuat Sela sulit untuk selalu berhubungan dengan teman dan keluarga. Selama liburan semester, dia hanya menghabiskan sekitar enam hari di rumah di Kitwe dan empat minggu sisanya dia bekerja dengan keluarga ZISD di Lusaka untuk menyelenggarakan pameran robotika untuk anak-anak Zambia.
Kembali di Harvard, pengalaman belajar melebihi harapannya dan dia mengakui bahwa dia perlu mencapai keseimbangan kehidupan kerja untuk mempertahankan kehidupan sosial.
“Teman sekelas saya (di Harvard) sekarang adalah teman saya. Kursusnya bisa sulit dan ketika kita bekerja sama untuk memecahkan masalah yang kompleks, ikatan persahabatan terbentuk… Kebijakan pintu terbuka di Harvard juga luar biasa. Saya bisa masuk ke kantor profesor mana pun dan bertanya tentang kursus mereka. Para profesor sangat bersemangat di sini.”
Tentang apa yang membuatnya bertahan ketika dia siap untuk menyerah selama bertahun-tahun di luar sekolah, dia mengutip kutipan yang dia lihat di media sosial seorang teman. Dia hidup dengan itu. “Jangan biarkan kenyataan mengubah mimpimu, ubah kenyataanmu dengan mimpimu.”
